exec の時はファイル一個に付き毎回サブプロセス呼び出しを行う。
xargs の場合は可能な限りサブプロセス呼び出しが少なくなるよう引数を連結して呼び出す。
rm a
rm b
rm c
ってのと
rm a b c
の違い。

find とかの大量にファイルマッチするようなのは速度が全然違ってくるよ。