neocompleteの設定例の、下記の文で質問があります。
inoremap <expr><TAB> pumvisible() ? "\<C-n>" : "\<TAB>"

この文は選択候補窓の表示有無で<C-n> か <TAB>のどちらかを
入力しているのだと思いますが、\記号が先頭に付いている意味が分かりません。
\記号を外して実行しても動作に違いがないように思います。

\記号にはどういった意味があるのでしょうか？