>>981『「完全一致」「前方一致」「部分一致」でソート』が動くようになりましたので、早速ご報告を。

結論から言えば、sqlで解決しました。以下バージョン等･･･
Rails2.3.2
will_paginateは確か2.2.2か2.0.2だったような･･･。今日現在の「最新」です。
dbはmysql5.0.67

なおwill_paginateの文献をググると、paginate_by_sqlメソッドを自前で追加する
tipが良く見つかりましたが、最新ではソース追加なしでpaginate_by_sqlが使えました。

■牛乳の例でのsql分

select
*,
(
case
when name = '牛乳' then 0
else
case
when name like '牛乳%' then 1
else 2
end
end
) as sort_key

from
items
where
name like '%牛乳%'