>575-576
> $aが自身ではなく、 1つ前の$a を評価しているようですが
ひょっとして、= を数学的な記号(左辺と右辺が同値)と勘違いしてないんだろうね？
ttp://jp.php.net/manual/ja/language.operators.assignment.php

> このような使い方は普通にするのでしょうか？
変数名に合った値なら、あり得る。
変数の数を減らすためだけに、流用するのは変だけど。